В Петровскую эпоху слово "лейтенант" означало не звание, а должность, в переводе с французского — "заместитель":в XV веке во Франции лейтенант был заместителем капитана, командира роты. В России приставку "лейтенант" к чинам "генерал", "генерал-фельдмаршал", "генерал-квартирмейстер" ввели Уставом воинским в 1716 году, и она означала заместителя соответствующего военачальника. Например, генерал-лейтенант являлся заместителем полного генерала. Чина "лейтенант" в армии ещё не было, а был чин "поручик", поэтому воспринималось нормально, что после "генерал-майора" в Табели о рангах по старшинству шёл "генерал-лейтенант", а выше его — "полный генерал".

На такое кажущееся несоответствие не обращали внимания, хотя в Табели о рангах 1722 года чин лейтенанта уже появился во флоте, в гвардии, артиллерии и пехоте. В те годы лейтенант гвардии был на одну ступень выше лейтенантов артиллерии и флота и на две ступени выше лейтенанта пехоты. Но в дальнейшем сухопутные чины лейтенанта заменили чинами поручика. К 1917 году флотский лейтенант приравнивался к сухопутному штабс-капитану.